网站地图可以理解为提供给网站流量用户的一个简单的目录形式，网站地图是以一个独立的网站页面展现给浏览用户的。网站地图有两种形式，一种是HTML版本的网站地图，另一种是在robots.txt文件当中为了通知搜索引擎网站地图文件的位置。
1、HTML网站地图
对于一些必须要有JS脚本、Flash图片的网站来说，网站地图是搜索引擎找到网站所有页面的重要方法之一。也就是说，在网站元素当中有很多搜索引擎无法识别的内容的时候，只有通过html网站地图的形式才可以让搜索引擎更快的找到网页的路径。在内容比较多的大型网站来说，一个网站地图的页面是满足不了整个网站的链接页面需要的，也就是说对于大型网站来说，一个网站地图不可能罗列出所有的页面链接。那么就可以通过对页面等级的分类来列出最重要部分的链接，也可以建立多个不同的网站地图页面，然后再通过一个页面链接起来。
2、XML网站地图
XML文本是另外一种网站地图的展现格式，文件本身必须是UTF8编码的，此文件中列出了所有需要被收录页面的URL。最简单的网站地图可以是一个纯文本文件，文件只要列出页面URL，一行列一个就可以了。网站地图声明的更新频率对搜索引擎来说只是一个提示和引导的作用，所有的搜索引擎都支持网站地图的文件位置，大中型网站提交网站地图通常有比较好的效果，可以提升搜索引擎收录网站的速度。
很多时候，网站地图的作用只有网站内容量达到一定数量的时候，才会起到网站地图的作用。对于新站、内容量不是很多的网站、或者是更新频率比较低的网站，比如企业站类的网站来说，可能网站地图的作用并不是很明显的。